Capítulo Cinco: ¿Misionera de la Iglesia de Quién?

Me animaron ir de misión poco después de asociarme con los SUD, porque yo tenía edad de misionero. No me sentí nada segura de esto. En la iglesia, sentía el deber de ir y hacer todo lo que ellos quisieran. Pero fuera de sus paredes, y separada del mormonismo, yo dudaba.

Con el tiempo, me sometí al consejo de mi obispo. Después de recibir mi «llamado» a la misión de la ciudad de Nueva York, fui a su centro de entrenamiento para misioneros en Provo, Utah. Fui sola en avión a Utah. Entré al Centro de Entrenamiento para Misioneros en Provo, Utah, sola. Aunque la gente se comportaron muy amable y amistoso, yo me sentí muy sola. Echaba de menos a mi familia y estaba preguntándome qué hacía yo allí. Quise volver a casa.

Estuvo bien estar rodeada de gente joven y recibir tanta atención. ¿A quién no le gustaría? A todos se les asignó un compañero misionero con quien estar las veinticuatro horas del día. Nos dijeron que esto serviría para vigilarnos el uno al otro.

Mi compañera le dijo a todo el mundo que había tenido una «visión». Ella contó que un ángel le había visitado en el dormitorio de su casa, confirmándole que tanto El Libro de Mormón así como la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días eran verdaderos. Fue muy parecido a la primera visión de José Smith, hijo (Joseph Smith Junior).

Pronto no tuve tiempo para echarles mucho de menos a mi familia, tan ocupada estaba memorizando las charlas y las escrituras. Hicimos prácticas teatrales preparándonos para enseñarles a los demás «el evangelio» del mormonismo. Para empezar nos dirigieron dar «leche antes de carne» (reflejo del pasaje bíblico, Hebreos 5:12), compartiendo poco a poco. Después de llegar a ser miembro, crecerían en este evangelio.

Pero, si la gente supiera de «la carne» de la Iglesia de los Santos de los Últimos Días, pienso que no muchos serían engañados con tanta facilidad como yo. Lo que yo entendí por ser palabras propias expresadas de corazón por los misioneros, en realidad fueron todas memorizadas.

Mi experiencia en la misión era llena de contradicciones. En verdad fue «el mejor de los tiempos y el peor de los tiempos». La mejor parte de ella fue ayudar a los demás, hacer amigos y desarrollar mi propia fe profunda en Dios y en su Hijo Jesucristo, sin importar lo que pasaba a mi alrededor.

Yo era del pensamiento que los misioneros eran superiores a mí y sabían mucho más que yo. Ya sé que me equivoqué. Vi muchos de ellos en el Centro de Entrenamiento de Misioneros tirar al suelo sus «ropas sagradas del templo», así llamadas; tirar sin cuidado sus Biblias o saltarse las reglas cuando fuera que un misionero se sintiera «inspirado» a cometer la excepción. Pareció que no tomaron por cierto muchas cosas.

En cuanto a la obra misionera, hablaron en términos de cifras¼la cantidad de horas gastadas de puerta en puerta («tracting»), el número de charlas dadas, el número de bautismos: todo contado por número. El éxito de la misión de uno muchas veces se midió por la cantidad de bautismos cumplidos. A veces pareció que no tuvieran cariño a la gente personalmente. Hubieron perjuicios y problemas entre misioneros y los apuntados a ser enseñados. Los misioneros hablaban mal entre sí de la gente a quienes ellos estaban mandados a enseñar, o del lugar donde iban a servir. Me fijé que algunos misioneros ni siquiera podían llevarse bien con otros misioneros. Y otros simplemente no les importaron cooperarse con nadie.

Fui de misión porque quise hacer el bien, por lo menos lo que yo consideraba ser el bien es ese momento. Quise compartir el evangelio con otros para que también pudieran asociarse con lo que yo creía ser la auténtica y verdadera iglesia. Pronto descubrí que hay muchas razones usadas para irse de misión entre los SUD. Aquí se plantean algunas de ellas, dadas a mí por los propios misioneros:

1. Resulta más fácil que quedarme en casa; o en otras palabras, fue mas fácil decir que sí que decir que no.
2. Quiero impresionar a mi novia.
3. No tengo mejor cosa que hacer ahora mismo.
4. No quiero un trabajo formal todavía.
5. Ya está pagado (por los padres, la familia, los amigos, y/o la propia iglesia).
6. Pensé que sería divertido.
7. Quería ver un lugar nuevo.
8. Quise adquirir el sacerdocio de Melquizedek.

Mis padres se preocuparon de mí al estar tan lejos de casa, haciendo algo tan diferente en un lugar que desconocieron. A veces las cosas para mí eran muy diferentes también. Yo me preocupé de ellos y de muchas maneras quise estar en casa; pero algo me llevó a quedarme. No quise ser de aquellos que se rinden. Tuve amigos y cosas por hacer. Me sentí útil e importante recibiendo a tanta atención para todo lo que hacía.

Después de un corto tiempo en el Centro de Entrenamiento de Misioneros, me dijeron que había llegado el momento de ir al templo. Me asignaron quien sería la escolta para guiarme por aquello la primera vez. Ya me hube cumplido con todas las entrevistas citadas con las necesarias autoridades de la iglesia para contarme «digna». Recibí mis ropas interiores, con marcas especiales, en preparación del evento. Fui al templo para recibir mi propia «investidura» (endowment), término mormón de las rituales y doctrina de la creación.

Primero fui a un lugar especial del templo para el lavado (washing) y la unción (anointing). Mujeres quienes supuestamente tienen sacerdocio llevaron a cabo estas ordenanzas y rituales. Me dieron un manto blanco para ponerme. Fue como un poncho mejicano y debajo de ello yo estaba desnuda. Estuve incomodísima físicamente, mentalmente, y emocionalmente. Después de la ceremonia del lavado y unción, los trabajadores del templo me vistieron en las ropas que había traído conmigo al templo. Me instruyeron a llevarlas día y noche durante toda la vida. Dijeron que éstas me servirían de «una coraza y una protección» hasta terminar a mi labor aquí en la tierra. Me mandaron a ser fiel a los pactos. Quise salir del templo. No comprendí y en ese momento, tampoco quise. No tuvo sentido; cómo podían las mujeres llevar el sacerdocio? ¿Por qué tantos ritos? Me sentí violada.

La investidura en sí duró otras dos horas aproximadamente. Sobre todo se trataba de otra versión de la creación distinta a la de la Biblia. Recibí un nombre nuevo. Mi nombre nuevo fue Sofía. A todas las mujeres aquel día se les fue dado el nombre nuevo de Sofía. Ese día se les dio también el mismo nombre a todos los hombres. Hubieron fichas, signos, y penalidades. Las penalidades fueron cosas horribles, como cortarse al cuello, abrirse el pecho, y quitarse el corazón; o un cuerpo humano cortado en dos, y las entrañas salidas y desparramadas al suelo. Dijeron que estos «pasos», castigos, o penalidades, representaron a las varias vías aplicables para quitarse la vida. Luego juramos que antes de contar a nadie estas cosas del templo, sacrificaríamos primero nuestra propia vida. Ahora sé que esto fue guardar secreto las cosas «sagradas» por puro miedo e ignorancia.

Finalizándose la ceremonia de la investidura, no pude creer lo que yo había acabado de pasar. En cierta forma sentí temor y también estuve sobrecogida por las emociones malas. Sólo hablé en breve con otros misioneros porque no se nos permitió comentar en detalle nada del templo, estando fuera de ello. También dijeron que la experiencia fue abrumadora. Quisieron apaciguarnos diciendo que comprenderíamos más con el paso del tiempo. Confiamos que algún día llegaríamos a entenderlo todo. Pero, en verdad, pienso que sólo nos acostumbramos a ello. Luego lo aceptamos como verdad y lo abrazamos.

Antes de poder pensar en nada, nos mandamos por avión al campo de nuestra misión. El mío dio de ser Nueva York, y algunas áreas alrededor. Cuando llegué allí estaba tan cansada y mareada. No hubo tiempo de descanso porque tenía que conocer a mi nueva compañera y de allí ir a mi casa nueva en el campo de la misión. El primer día miraba por la ventana del hogar misionero en el centro de Manhattan, preguntándome qué hacía yo allí. Vi a un vagabundo durmiendo debajo de un cartón en la lluvia. Quise ayudarle a él y a otros necesitados del Evangelio (las Buenas Nuevas de Jesucristo). «Yo haré una diferencia para el bien, sea como sea», me dije a mi misma.

Pronto descubrí que los misioneros no eran perfectos y que muchos ni siquiera tuvieron deseo de serlo. Ellos disfrutaban de su libertad de autoridad. A veces los jóvenes «elders» se aprovechaban de ella. Las misioneras hermanas tenían lo menos veinticuatro años de edad y los elders, diecinueve años. Los elders a menudo se portaron formales y amigables conmigo. Algunos fueron muy amables en su manera de hablar y de actuar. Hasta intentaron de darme abrazos y algunos tuvieron éxito, aunque yo no quise. Otros hablaron de salir conmigo cuando llegamos a la Universidad de Brigham Young. Unos cuantos trataron de besarme a pesar de que el abrazarse o besarse a cualquiera, misionero o presunto miembro, era estrictamente prohibido. A veces algunos me atormentaban sin misericordia.

Hubo celos en el campo misionero también. A veces fue como una competición entre todos de quién tuviera la máxima cantidad de bautismos, charlas, u horas de «tracting». Pareció ser que los misioneros jóvenes cuidaban más de adjuntarse gente a los SUD que enseñarles el Evangelio de la salvación. Se trató más de afiliarse con una religión que de edificar una relación con el único y verdadero Dios y su Hijo Jesucristo.

Hubieron reuniones diarias y semanales para los misioneros entre ellos mismos y con otros líderes de la iglesia mormona. En estas reuniones solíamos cantar canciones, dar y escuchar charlas, reportar la cantidad de bautismos hechos, y compartir nuestros «testimonios». Los testimonios casi siempre se daban y a menudo eran requisitos. Si no se daba el testimonio, se nos preguntaba acerca de nuestra fidelidad a la iglesia mormona. El testimonio personal tuvo que tener ciertas cosas para ser valorado como un testimonio verdadero. El testimonio básico incluía lo siguiente: «Les quisiera dar mi testimonio. Yo sé que ésta es la única y verdadera iglesia de Jesucristo en la tierra hoy día. Yo sé que José Smith (Joseph Smith Junior) era un verdadero profeta de Dios y que (el nombre del presente «profeta» SUD) también es un profeta verdadero de hoy. Sé que el Libro de Mormón es la Palabra de Dios¼Yo digo estas cosas en el Nombre de Jesucristo. Amen.» La mayoría de las veces ellos le tachan a Jesucristo por ser el único Salvador por medio de quien podemos acercarnos a Dios y obtener a la vida eterna. En la mayoría de los testimonios ni siquiera oí mencionado el nombre de Jesucristo.

Fui instruida a compartir la iglesia mormona con cualquiera con quien estuviera más de cinco minutos. También me dijeron que hay dos tipos de personas; los mormones, y los que deben serlo. Contra cualquier incertidumbre acerca de la misión, su consejo era «haz como que sabes lo que haces hasta el final». Es decir, que si yo no creía o no entendía algo, entonces tenía que disimularlo como si lo entendiese o creyese, hasta convencerme de ello. Claro, a lo largo, llegaba a creérmelo.

Hubieron buenos momentos cuando ayudamos a los demás o hiciéramos algo divertido juntos en nuestros días libres. Más fueron los días cuando los misioneros simplemente no quisieron servir a quienes eran llamados a servir. Fue obvio que era muy difícil para algunos de ellos sacrificarse en verdad para los demás, sobre todo para la gente diferente a ellos. Recuerdo queriendo enseñar y ayudar a los que eran negros o pobres. Consideré que los pobres necesitaban el amor del Evangelio con más urgencia. Cada vez que emprendía hacer algo por ellos, se me prohibía directamente. Me dijeron que no querían a mucha gente llegando a la iglesia, necesitada y usando la benevolencia de ella. Me dirigieron a buscar a los que pudieran apoyar a la iglesia de manera monetaria tanto como a los quienes pudieran tomar posiciones de liderazgo. Esto fue cuando yo realmente comencé a preguntarme ¿misionera de cuya iglesia era yo? ¡Jesús dijo que él vino a ayudar a los pobres y a los necesitados! ¿No sería el Evangelio verdadero para todos: negros, blancos, ricos, y pobres? Y recuérdese las palabras del Señor Jesucristo, quien dijo: «Mejor es dar que recibir» (Hechos 20:35).

Recuerdo claramente cierta ocasión. Salimos para enseñar a una familia negra. Surgió el tema del color de su piel oscura. Yo comenté que el color de su piel era negro debido a la maldición impuesto sobre ellos por Dios, por culpa de Caín. Les dije que estaban siendo castigados. Yo les repetía lo que fui enseñado. Pero no capté la profundidad de este concepto hasta pronunciárselo ahí, así. Uno que otro de ellos lloraron. Para mí fue triste vivirlo. Ni siquiera supe si fuera verdad o no lo que les decía. Sólo creí lo que aprendí. Aunque la Iglesia de los Santos de los Últimos Días había alterado su postura en cuanto a las personas de color y el sacerdocio en el año 1978, muchos perjuicios quedaron y fueron pasados a los nuevos convertidos durante los años ochenta, cuando yo era misionera.

Cada vez que yo enseñaba de José Smith y su primera visión, vacilaba. No sabía por qué entonces, pero ahora comprendo la razón del titubeo. Hay anotados en distintos lugares relatos escritos por la iglesia mormona y sus miembros que se contradicen. Uno dice que José Smith fue visitado por el Padre Celestial y por Jesucristo. Otro dice que fue un ángel quien le visitó en el así llamado «la Primera Visión». Un par de veces se habla del ángel llamado Nefi, más tarde siendo llamado Moroni. Vea por sí mismo en los propios libros de los SUD, y en el libro, ¿Dónde Dice Eso? por Bob Witte.

Yo les traía a la gente a una iglesia en la que ni siquiera yo me sentía segura. Yo les decía que sabía porque era mí deber saber. Yo tenía que saber o me vería sin mérito ninguno. Si yo no daba la respuesta correcta o si yo no veía las cosas igual que los SUD, sentía que era culpable de algún tipo de pecado. Quizás no hacía suficiente o quizás no era lo suficientemente sincera. Eso es lo que me decían, y eso es lo que yo repetía a otros cuando decían que no conocían a José Smith como profeta o que no creían en la veracidad del Libro de Mormón.

A pesar de todo aquello, fui buena misionera según sus medidas. Recibí «el premio de misión cumplida». Tuve bautismos para demostrarlo. Mas no creí que fuesen tan inspirados los presidentes de mi misión. Ellos dijeron cosas que a mí no tuvieron sentido, y no cumplieron con lo que prometieron hacer. Me mandaron a obedecer aún contra mi voluntad, y hasta cuando no veía bien por qué sería bendecida por mi obediencia ciega. Mis padres me hubieron enseñado a no discriminar pero aquí me estaban diciendo que no debía enseñar ni a los pobres ni a los negros. Estaba dirigida a hacer cosas tan privadas y personales, no puedo contarlas siquiera. Sólo puedo decir que a veces mi misión era una experiencia triste y dolorosa. Lloraba muchas lágrimas sobre cosas que pasaron durante mi misión y a través de los años dentro de la Iglesia de los Santos de los Últimos Días.

Yo guardaba casi a diario un relato detallado escrito durante los primeros siete años en la iglesia mormona. Esto incluyó a mi misión. Escribí de que infeliz era yo a veces siendo mormón, en especial siendo misionera mormona, y cuanto quería regresar a casa. Cuando hablaba con los líderes o con otros misioneros, sólo intentaban persuadirme de quedar. Cuando me venía un sentimiento negativo acerca de la iglesia mormona, me echaba la culpa a mí misma, acusándome, como bien enseñaron. Por ejemplo, no rezaba lo suficiente, o no trabajaba lo suficientemente duro. Escribía esto en mi diario así: «Sé que no siempre he hecho lo mejor, pero hice lo mejor que pude. Jamás he dejado de esforzarme...de amar. Más confusión." También escribí: «Llamé (por teléfono) a casa la otra noche para preguntarle a mi madre que haría si volviese temprano. Ella contestó que me recibiría en casa si eso necesitaba o quería. La verdad es que no quiero dejar la misión pero tampoco quiero estar aquí. ¿Se preocupan de mí los SUD, o sólo de los números?» A continuación: «Mi madre y yo decidimos que lo mejor sería orar acerca de ello.» Claro, dentro de la iglesia mormona se enseña a ser guiado por el sentimiento y la emoción. Sentí mal en dejar la misión debido a «la vergüenza de aquello.» ¿A quién le importaba? Desgraciadamente, en aquel momento, a mí sí.

Aguanté aún cuando quise dejarlo y volver a casa después de caerme enferma con una infección severa complicando una inflamación de la pared del corazón. El médico me dio el consejo de regresar a casa. Ella dijo que yo necesitaba descanso total y que no debía preocuparme de nada. Los líderes de la misión, por lo contrario, opinaron que si yo no terminara la misión, lo lamentaría durante el resto de mi vida. Añadieron que podía quedarme en compañía con la gente donde ya vivía y ellos se encargarían de mí: si no en ésta misma área, pues, en una misión de Florida, donde el tiempo estaba cálido; o con una compañera de misión en quien yo confiaba ser buena amiga. Con esta esperanza, decidí seguir siendo misionera mormona. Me quedé sólo para ser defraudada, herida, e incapaz de confiar en el presidente de la misión. El no guardó sus promesas después de mi decisión de quedar. Me colocaron en una situación de mucho esfuerzo físico y mental. Terminé por ser asignada a un área nueva con gente nueva. Estuve tan deprimida: pero, fiel al entrenamiento mormón, me guardé callada y perseveré hasta el final de los dieciocho meses. Hice lo mejor de «los peores tiempos».

No me di cuenta en ese momento de como yo sacaba versículos fuera del contexto y sin saberlo enseñaba falsas doctrinas como verdad. Un versículo que solía usar era Jeremías 1:5: «Antes que te formase en el vientre te conocí, y antes que nacieses te santifiqué, te di por profeta a las naciones.» Fui instruido a usar este versículo en apoyo a la doctrina mormona de la preexistencia de los espíritus, esperando su venida a la tierra. Ahora comprendo que la palabra clave en este versículo es el «yo» como sujeto entendido. Se revela la inteligencia de Dios. Dios nos conoció antes de nacer. Dios sabía lo que íbamos a hacer. No quiere decir que nosotros conociéramos a Dios o supiéramos qué haríamos desde antes de nacer.

Aplicando a Ezequías 37:15-19, yo enseñaba que los palos eran rollos de pergamino o antiguos manuscritos. Un palo fue Judá o la Biblia, y el otro fue el palo de José, o el Libro de Mormón. Lo que es más, enseñaba que estos dos libros, la Biblia y el Libro de Mormón dan testimonio el uno del otro. Yo presentaba que si se pusieran los dos juntos, tenemos el testimonio fuerte e indiscutible de la veracidad de la Iglesia de los Santos de los Últimos Días. Pero lo que a mí enseñaron y lo que yo enseñé no era precisamente lo que decía la Biblia. Si usted lee todo el capítulo treinta y siete de Ezequías, o por ser más completo, si estudia los capítulos treinta y cuatro al cuarenta y ocho, puede ver que Ezequías está profetizando del regreso de Israel a su tierra después del cautiverio. En los tiempos de Ezequías, los judíos se dividieron entre dos reinados, uno llamado Judá y otro llamado Israel; cada uno con su propio rey (I Reyes 12:16-24). Dios mismo interpreta la profecía que comienza en versículo veinte. Él nos dice que después del cautiverio, los reinos de Judá e Israel (Israel más tarde se llama Efraím en el libro de Oseas) ya no estarían divididos sino serían un solo reino con un solo rey. La interpretación de la Iglesia de los Santos de los Últimos Días choca con la de Dios.

Hay muchas más cosas que aprendí y enseñé que no eran enseñanzas correctas. Esto hice porque así creí. Enseñé lo que fui enseñada. Tomé lo que ellos enseñaron por ser preciso y por ser verdad. Increíble como parezca, ni siquiera leía la Biblia para mí misma para ver si hubiera sido interpretada bien o no. Tan solo creí lo que me dijeron creer.

En la iglesia mormona, hay quien te dice que vestir, que comer, que beber o no beber, que pensar, y hasta que decir. Tienen manuales de sus propias escrituras, el Libro de Mormón, y Doctrina y Convenios (Doctrine and Covenants). Tienen manuales de la Biblia también. Los manuales van versículo por versículo, explicando el significado de cada uno. Hay manuales del sacerdocio, y mujeres de «la Sociedad del Alivio» (Relief Society), dictando que se debe uno aprender y que se tiene que hacer. No se debe leer, visitar, ni compartir con nadie ni nada fuera de la iglesia mormona. Ellos tienen su propia imprenta que imprime el Libro de Mormón, otros escritos propios, y revistas de los SUD, y sus periódicos. Sin amigos íntimos aparte de esta religión, sin libros que refuten lo que ellos digan, es fácil ver como las enseñanzas falsas siguen siendo reesforzadas como verdad. A mí es como quien dice: «¡No se ve el bosque por la cantidad de árboles!»

Cuando regresé de la misión, yo traía más preguntas y más confusión que cuando la inicié. Además, al volver a casa, gasté el tiempo editando con severidad a mi diario. Renové a las cosas no positivas ni promotoras de la vida mormona y su iglesia. Hice como a mí y a todos los miembros se nos enseñó. Ahora lamento de que no tenga «la verdad completa» de mis experiencias apuntadas. No quise sacar a mi familia de una iglesia donde ya participaban por mi culpa si realmente fuera la verdadera. Sin embargo, yo ya no era tan ciega. Yo tenía ojos para ver y oídos para oír, pero lo que veía y lo que oía ya era distinto a todo lo que me habían enseñado a creer o lo que a mí daba sentido a esta creencia. ¿Qué quería decir todo esto? ¿Y qué haría con el conocimiento y con la experiencia que yo había obtenido, sobre todo el conocimiento y la experiencia que me llevaba paso por paso lejos de la Iglesia de los Santos de los Últimos Días? Yo no tenía idea, ¡pero, Dios sí!

Chapter Five: Missionary of Whose Church?

I was encouraged to go on a mission soon after I joined the Mormon Church because I was of missionary age. Nonetheless, I felt very uncertain about this. At church I felt like I should go and do whatever they wanted me to do. However, whenever I was away from church, and Mormonism, I doubted.

Eventually though, I submitted to the counsel of my bishop. I filled out all of the necessary paperwork, and had all the needed interviews. Then I waited for my letter from the Church Office in Salt Lake City. After receiving my letter in the mail informing me of my call to the New York City Mission, I was soon on my way to the Mormon/LDS missionary training center in Provo, Utah. I went on the plane to Utah alone. I walked into the Missionary Training Center alone. The people were friendly and helpful.

It was nice being around young people and receiving so much attention. Nevertheless, I felt very lonely. I missed my family and wondered what I was doing there. I wanted to go home.

Everyone was assigned a missionary companion to be with twenty-four hours a day. They said this was to watch over each other. My companion told everyone she had a "vision." She said that an angel had visited her in her bedroom in her home, telling her that both the Book of Mormon, and The Church of Jesus Christ of Latter-day Saints was true. It sounded very similar to Joseph Smith's "First Vision."

I soon did not have time to miss my family so much because I was so busy memorizing the discussions and scriptures. Also, we did role playing in preparation for teaching people "the gospel" of Mormonism. They said to give "milk before meat," by only sharing little by little at first. Then after they joined, they would "grow in the gospel."

However, if people knew the "meat" of The Church of Jesus Christ of Latter-day Saints, I think many would not be as easily deceived as I was. What I thought the missionaries taught me in their own words, unrehearsed, was actually memorized.

My mission experience was filled with contradictions. It truly was "the best of times and the worst of times." The best of it was helping others, making friends, and developing my own deep faith in God and His Son, Jesus Christ, no matter what was going on around me.

I thought the missionaries were so much better than I was, and knew so much more. Now I know that I was mistaken. I saw a lot of the missionaries in the Missionary Training Center throw their so called "sacred" temple garments on the floor, toss their Bibles around carelessly or break rules whenever missionaries felt "inspired" to make exceptions. It seemed so much was taken for granted by so many.

Regarding missionary work, everyone spoke in terms of numbers . . . the number of hours going door to door, the number of discussions taught, and the number of baptisms. The success of one's mission was often measured by the number of baptisms one had. It did not seem at times that many missionaries cared about the people personally, at all. Often, there were prejudices and problems between the missionaries and those that they were supposed to be teaching. At times, missionaries would speak critically to one another about the people they were sent to teach, or of the place they were to serve. At other times, missionaries could not even get along with other missionaries. It seemed, some did not even care if they did or not.

I went on a mission because I wanted to do what I thought God wanted me to do, or at least what I thought was right at the time. I wanted to share the gospel with others so they could join the "one and only true church." I soon found out that there were many reasons for going on a mission for The Church of Jesus Christ of Latter-day Saints. Here are a few reasons that different missionaries gave to me.

1. "It is easier to go than to stay home."
2. "I want to impress my girlfriend."
3. "I don't have anything better to do right now."
4. "I don't want to get a job right now."
5. "It is paid for" (by parents, family, friends, and/or church).
6. "I thought it would be fun."
7. "I wanted to see someplace new."
8. "It was just easier to say yes, than to say no."
9. "I wanted to get the Melchizedek priesthood."

My parents worried about me being so far from home, doing something so very different, in a place they did not know. Things were very different for me at times, too. I worried about them and wanted to be home in so many ways and yet I was driven to stay. I did not want to be a "quitter." I had friends, and things to do. I felt needed and important getting so much attention in everything I did.

After a short time in the Missionary Training Center, I was told that it was time to go to the temple. I was assigned someone to be my escort to guide me through it the first time. I had already gone through all the interviews needed with all the necessary church authorities to find me "worthy." I got my garments, underclothing with special markings, in preparation for the event. Then, I went to receive my own "endowment," as they call it.

First, I went to a separate place in the temple for the "washing and anointing." Women, who told me that they were given priesthood authority for this purpose only, performed these initiatory ordinances and rituals. I was given a white covering to wear. It was like a poncho. I was naked underneath. I felt very uncomfortable physically, mentally, and emotionally. After the "washing and anointing" ceremony I was dressed by the temple worker in the garments which I had brought to the temple with me. I was told to wear it day and night all my life. I was told "it was a shield, and a protection" for me, until I finish my work upon the earth. I was told to remain true and faithful to my covenants. I wanted to leave the temple. I did not understand it and at the time I did not want to. It did not make sense, how could the women have the priesthood? Why so many rituals? I felt defiled.

The "endowment" itself was another two hours approximately. It was mostly about another version of the creation different from the Bible. I received a new name. My new name was Sophia. All of the women that day were given the new name of Sophia. All of the men were given a new name, too. There were tokens, handclasps, and signs and penalties. The penalties signified horrible things like slitting one's throat, one's chest being ripped open and heart etc. being torn out, or body cut asunder and bowels gushing out upon the ground. It was said that these penalties represented various ways that life could be taken, and we then vowed that rather than reveal the things of the temple we "would suffer our lives to be taken." Now, I realize that it was really keeping secret things "sacred" out of fear and ignorance.

After the endowment ceremony was complete, I could not believe what I had experienced. And really, I did not want to in many ways. In some ways I felt frightened and in other ways I felt overwhelmed. I only talked to other missionaries briefly because we were not allowed to talk about the temple in detail outside of it. They said they felt overwhelmed, too. We were told that the more we went, the more we would understand. We thought that we grew to understand. In truth, however, I think we just got used to it. Then we accepted it as truth and embraced it.

Before we had time to think about anything we were being sent off by plane to our mission field. Mine happened to be New York City and some surrounding areas. When I arrived there, I was so tired and airsick. There was no time to rest, because I had to find my new companion and then go unto my new home in the mission field. That first day I was looking out of the window from the mission home in downtown Manhattan, wondering what I was doing there. I noticed a homeless man sleeping under some cardboard in the rain. I wanted to help him and others in need of the gospel (Good News of Jesus Christ). " I will make a difference for good, one way or another," I said to myself.

I soon found out that missionaries were not perfect and many did not want to be. They enjoyed their freedom and authority. Sometimes the young elders took advantage of it. The sister missionaries were at least 21 years of age and the elders were at least 19 years of age, typically. If you were older, people wondered why you did not come when 19 or 21 years of age. The elders were often polite and friendly to me. Some were very friendly in their talk and action. They even tried to give me hugs (some succeeded) even though I did not want them to. Others talked about dating when we got to Brigham Young University. A few elders even tried to kiss me, although, hugging, or kissing anyone—missionaries, members, or prospective members—was strictly forbidden. Sometimes, some would tease me endlessly.

There was jealousy in the mission field too. It was like a competition at times between those who had the most baptisms, discussions, or hours of tracting (going house to house). It seemed as though missionaries cared more about getting people to join The Church of Jesus Christ of Latter-days Saints than teaching the gospel of salvation to them. It was more about joining a religion than building a relationship with the One and Only True God and His Son, Jesus Christ.

There were meetings daily, and weekly for the missionaries between themselves and with other leaders of the Mormon Church. At these meetings we usually sang songs, gave and listened to talks, reported the number of baptisms, and shared testimonies. Testimonies were almost always given, and often required. If you didn't give your testimony, there were questions asked about your faithfulness to the Mormon Church. One's testimony had to have certain things to make it a true testimony, I was told. The basic testimony included the following: "I want to bear you my testimony. I know that this is the true church of Jesus Christ on the earth today. I know that Joseph Smith was a true prophet of God, and that the current LDS prophet is also a true prophet. I know that the Book of Mormon is the word of God. I say these things in the name of Jesus Christ, Amen." Quite often they leave out Jesus Christ being the Savior through whom we can only come to God - have eternal life. In most testimonies that I heard, Jesus Christ was not even mentioned.

I was instructed that if we were with someone for more than five minutes we were to tell them about the Mormon Church. I was also told that there were two types of people, Mormons and those that should be. At times, I was told to "fake it until I make it." Meaning that if I did not believe or understand something, then I was to act like I did, until I did. Of course, eventually I did believe it.

There were good times when we helped others or did something fun together on our days off. There were more times when people really did not want to serve those they were called to serve. I mean it was very hard for some missionaries to really sacrifice for others (companions, members, nonmembers), especially people that were different from themselves.

I remember wanting to teach and help others that were black and/or poor. I thought that the poor needed the love of the gospel more urgently. When I would try to do this, I was told very directly not to. I was told that they did not want a lot of people coming into the church who would be needing and using the church welfare. I was told to find people who could support the church in monetary ways, as well as taking leadership positions in the church. This is when I really began to wonder, "missionary of whose church" was I? Jesus said he came to help the poor and needy! Would not the true gospel, and the true church be for all people, black and white, rich and poor? And, remember the words of the Lord Jesus, when He said, "It is more blessed to give than receive" (Acts 20:35).

I remember one occasion very clearly. We went to teach a black family. The topic came up about their dark skin. I said that their skin was dark because of the curse placed upon them from Cain; that they were being punished. I said what I was taught; however, it did not have the deep meaning to me that it did until I said it out loud to them. One or two of them cried. It was very sad to see. I did not even know if what I was saying was really true or not. I just believed what I had been told. Although, the LDS Church had altered its position on blacks and the priesthood in 1978, many of the prejudices remained and were passed on to new converts in the early 1980s when I was a missionary.

Every time I taught about Joseph Smith and his "First Vision," I hesitated. Why? I did not know then, however, I understand the reason for my hesitation now. "Joseph's First Vision" has been recorded by the Mormon Church and members in several different documents that contradict each other. In one account it says that Joseph is visited by Heavenly Father and Jesus Christ. In another, it was an angel which visited Joseph Smith in the so-called First Vision. In other sources it talks about the angel being called Nephi and then later being called Moroni. See for yourself in LDS Church books, and in non-LDS resources. One very good, well documented, resource is Where Does It Say That? by Bob Witte.

I brought people into a church that I was not even sure about myself. I said I knew because I was supposed to know. I had to know or I would feel unworthy. If I did not give the correct answer or see things their way, I felt that I would be found guilty of some sort of sin. Perhaps, I was not trying hard enough or was not sincere enough. That is what I was told, and that is what I told others when they did not say they knew Joseph Smith was a prophet, or believe the Book of Mormon to be true.

In spite of it all, I was a successful missionary by their standards. I received a "full mission award." However, I did not believe that my mission presidents were inspired, because they said things that did not make sense and did not do things they said they were going to do. I was told to obey even if I did not want to or think it was right to because I would be blessed for my (blind) obedience. I was taught not to be prejudiced by my parents and here I was being told not to teach the poor and/or blacks. I was told to do some things that are so private, and personal, I cannot say. All I can say is that at times my mission was very sad and painful experience for me. I cried many a tear because of the things that happened on my mission and within the Mormon Church.

I kept a detailed, almost day by day journal of the first seven years in the Mormon Church. This included my mission. I talked about how unhappy I was being Mormon at times, especially being a missionary, and how I wanted to go home. Whenever I would talk to leaders and other missionaries, they would just try to talk me into staying. Whenever I would have a negative feeling about the Mormon Church, I would blame it on myself in one way or another as I was taught. For example, I wasn't praying enough, or working hard enough, etc. I recorded this in my journal: "I know I haven't always done the best, but I did my best. I never stopped trying . . . stopped loving. More confusion." I also recorded this, "I called home the other night to ask my mother what she would do if I came home early. She said that she would accept me home if that is what I needed or wanted to do. I don't really want to leave my mission, but I don't really want to be here. Do people really care about me, or just the numbers?" To continue, "My mother and I decided the best thing to do would be to pray about it." Of course, in the Mormon Church you are taught to be lead by your feelings/emotions. I felt bad about leaving a mission because of the "disgrace of it." Who cares? Unfortunately, I did then.

I even stayed when I really wanted to quit and go home after getting very ill with staph infection and also having swelling of the heart lining. My doctor instructed me to go home. She said I needed complete rest and relaxation. I was not to be concerned about anything. However, my mission leaders told me that if I did not complete my mission I would regret it for the rest of my life. I was also told that I could go with people who could care for me in an area that I was already in. If not in the old area then go to a mission in Florida (warmer weather), or with a missionary companion who I thought would be a real friend to me. With this hope, I remained a Mormon missionary, only to be let down and hurt, and unable to trust the mission president. He didn't keep his promises after I decided to stay. I was put in a very physically strenuous and stressful situation. In a new area, with new people, I was so depressed; nonetheless, I kept quiet and endured to the end of my eighteen months. I made the best of "the worst of times."

I did not realize it at the time; nonetheless, I took scriptures out of context and, unknowingly taught false teachings as truth. One verse I used was Jeremiah 1:5 . . . "Then the word of the Lord came to me saying: 'Before I formed you in the womb I knew you; Before you were born I sanctified you; and I ordained you a prophet to the nations.'" I was told to use this verse to support the Mormon doctrine of a pre-existence, spirits waiting to come down to earth. Now, I understand that the key word in this verse is "I." It shows the intelligence of God. God knew us before we were born. God knew what we were going to do. It doesn't say we knew God, or that we knew what we were going to do before we were born.

Using Ezekiel 37:15-19, I taught that the sticks were scrolls or ancient books. I taught that one stick was Judah or the Bible, and the other was the stick of Joseph or the Book of Mormon. Moreover, I taught that these two books, the Bible and the Book of Mormon, testify of each other. I said that if you put them together you have a strong undeniable testimony that The Church of Jesus Christ of Latter-day Saints was true. However, what I taught was not what the Bible said. If you read all of chapter 37 of Ezekiel, or even more completely, study chapters 34-48, you can see that Ezekiel is prophesying of the return of Israel to their land after the captivity. At the time of Ezekiel the Jews were split apart into two kingdoms, one called Judah, and the other called Israel, each with their own king (1Kings 12:16-24). God himself interprets the prophecy beginning in verse 20. He tells us that after the captivity, the kingdoms of Judah and Israel (Israel later called Ephraim in Hosea etc.) will no longer be separate, but one kingdom with one king. The Church of Jesus Christ of Latter-day Saints interpretation disagrees with God's.

There are many more things I learned and taught that were incorrect teachings. I did it because I believed it. I taught what I was taught. I accepted what they said was accurate and true. And as unbelievable as it might seem, I did not even read and study the Bible for myself to see if it was interpreted correctly or not. In the Mormon Church you have someone also telling you what to wear, what to eat, what to drink (or not to drink), what to think, or say even at times. They have manuals for their scriptures, the Book of Mormon and Doctrine and Covenants. They have manuals for the complete Bible, too. The manuals go verse by verse telling you what each verse means. Manuals for the priesthood and relief society women which tell you what you are to learn and do. You are not supposed to read, visit, or sympathize with anyone or anything outside the Mormon Church. They have their own printing press which prints the Book of Mormon, their other scriptures, and LDS magazines, newspapers, etc. Without any (close) outside friends, or books that may disagree with what they say, it is easy to see now how false teachings keep getting reinforced as truth. Like the saying goes, "You can't see the forest for the trees."

There were many things I was taught while I was a member of the Church of Jesus Christ of Latter-day Saints that I will never forget, not because what I was taught was so believable, but because it was so unbelievably untrue.

Another thing I was taught when I was a Mormon missionary was that if I was with someone for more than five minutes, I was to share the Mormon religion with them. Now I know what is most important when I have the opportunity to be with someone is to share that Jesus Christ died for our sins, and if we believe in Him and repent, we can live with God the Father and His Son Jesus Christ eternally.

I taught others what I was taught to be the truth in The Church of Jesus Christ of Latter-day Saints. I believe I unknowingly took scriptures out of context and gave scriptures meaning that was not what God intended when inspired men wrote His will in the Bible.

I had more questions and confusion when I came home from my mission than when I left. I did not want to lead my family whom I brought into the church out of it if it really was true. However, I was not so blind anymore. I had eyes to see, and ears to hear, and what I saw and heard was different from what I was taught to believe or what made sense to believe. What did it mean? And what was I to do with the knowledge and experience I had gained, especially that knowledge and experience that lead me away step by step from The Church of Jesus Christ of Latter-day Saints? I did not know, but God did!

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